钕和镝等稀土元素是制造电动车马达磁铁的必需品，手机和充电电池也需要用到稀土元素。奥巴马在白宫称：“我们希望美国公司能够在本土制造上述产品。不过倘若要做到这点，美国制造商需要从中国得到稀土材料供应。现在，只要中国松手让稀土市场自由运行，我们不会有任何异议。但当前中国政策阻碍了前述设想的发生，并且中国违反了之前承诺遵守的规则。”

包括日产聆风纯电动车、通用汽车沃蓝达插电式混合动力车、本田Insight混合动力车等新能源车在内，都是稀土元素的应用典型。目前中国在17种稀土金属产出中占据全球97%份额。去年丰田汽车承认在中国之外寻找稀土供应需要另费巨力。

根据WTO的诉讼机制，中国需要在10天时间就这一诉讼作出回应，并且必须在60天内与美国、欧盟和日本谈判磋商；若不能在该期限内达成协议，则美欧日有权要求WTO成立专案调查小组。

在中国外交部13日举行的例行记者会上，外交部发言人刘为民答记者问时表示，稀土是一种稀有的不可再生资源，开发稀土对环境造成影响，基于保护环境和资源的考虑，为实现可持续发展，中国政府对稀土的开采、生产和出口各个环节均实施了管理措施，而不仅仅在出口环节，相关措施符合世贸规则。

而部分外媒则点破美欧日起诉中国的真实原因。路透社认为，奥巴马需要通过在对华贸易上采取更强硬姿态，以转移国内矛盾并在11月的大选中赢得连任。2月底奥巴马签署行政命令，宣布成立主要针对中国的跨部门贸易执法单位，此次起诉可以作为后续行为看待。